胡惟庸平生最痛恨的就是身上发痒,经常会在身上挠来挠去。为此,朱元璋将自己非常喜爱的一根“痒痒挠”玉如意赏赐给他,可谓皇恩浩荡。但是,当他犯事后,令朱元璋恨到了极点,竟要让他感受人生最大的痛苦,你不是害怕痒吗,我就要让蚊虫将你叮咬而死。
洪武六年(1373年)七月,大明开国宰相李善长即将年老致仕,并向朱元璋推荐同乡胡惟庸继任。
当时,朱元璋心目中最中意的接班人选是刘伯温,因此对刘伯温说:“朕看,最适合担任宰相之职的就是你。”但是,刘伯温果断拒绝:“我的性格太刚,眼里容不得一点沙子。宰相的职务需要平衡各方关系,那可就是一间房屋的顶梁柱,而臣最多就是屋顶瓦片下的一根椽木,会影响房屋稳定的。”
朱元璋又问他:“你认为胡惟庸这个人怎么样?”
刘伯温回道:“胡惟庸心胸狭窄、任人唯亲,并非适合人选,应该重新慎重选择。”事后,朱元璋认为刘伯温“不识抬举”,心下恼怒;胡惟庸认为刘伯温故意阻挡他的仕途,怀恨在心。
洪武六年(1373年)七月,胡惟庸担任右丞相,遇事小心谨慎,勤奋努力,颇得朱元璋宠信。1377年,朱元璋进封胡惟庸为左丞相,位列百官之首。
期间,朱元璋见他经常在身上挠来挠去,随手将自己喜爱的“痒痒挠”玉如意赏赐给他。受此恩宠,胡惟庸在百官中的威望一时无人可及。大人物的行事风格就是不一样,要么不做,要么做绝,要么恩遇尽舍。无论那种,尽可影响四方。
不久,胡惟庸的小人本性开始流露,对于朝中的生杀废黜大事,皆以自己喜好而定,有的直接避开朱元璋私自执行。例如:对于内外各部门呈送的奏章,他必先过目,凡是陷害自己的,一律扣留不呈。事后,还要寻找借口对当事人进行诬陷报复。如:刘伯温生病期间,吃了胡惟庸安排的太医开的毒药,不几日中毒身亡(官员向朱元璋弹劾胡惟庸时所讲);学士吴伯宗弹劾胡惟庸,差点大祸临头。见此,文武官员竞相奔走其府门,所贿送的金银财富不可胜计。
随着权势日隆,胡惟庸渐渐变的专权自负起来,不轨的异心也在开始萌芽。
后来,吉安侯陆仲亨从陕西归来,擅自乘坐驿车,遭到朱元璋的怒责;平凉侯费聚奉命安抚苏州军民期间,整日沉溺酒色,遭到朱元璋的斥责。胡惟庸得知此事后,心中暗喜,随私下与俩人多有秘密往来。一日酒酣,胡惟庸喝退闲杂人等,悄悄对二人道:“我们都做过许多的犯法之事,一旦泄露,尽皆大祸临头。”当二人惊慌之时,他则告诉二人不必担心,只要大家结成同盟,会有更好的未来。同时,暗示他们在外多收集兵马,以备不时之需。
《明史·列传第一百七十六》记载:十二年九月,占城来贡,惟庸等不以闻。中官出见之,入奏。帝怒……乃诛惟庸、宁并及节。
洪武十二年(1379年)九月,胡惟庸案发,被朱元璋诛杀,但《明史》中并未言明胡惟庸是如何遭到诛杀的。至于胡惟庸被脱光衣服,绑在树木中,遭蚊子叮咬而死的说法,当来自“2008年胡军版的《朱元璋》电视剧中的剧情”,应该只是人物形象的艺术升华,或者是个民间传闻。
盗贼也懂:“拿人钱财,替人消灾。”的道理,但是胡惟庸作为一名堂堂宰相,竟然不顾:“食君之禄,忠君之事”的大义,反而想要行那“食君之禄,饱己私欲”的祸乱之事来,岂能有个好下场。
