1939年5月，冼星海指挥鲁艺音乐系学员排练《黄河大合唱》。
1938年10月，诗人光未然率领抗敌演剧三队，从陕西宜川的壶口下游东渡黄河，奔赴晋西南吕梁山抗日游击根据地。光未然和演剧三队队员们都是首次乘木船渡过黄河,当他们见到黄河的惊涛骇浪和壶口瀑布的壮观景象时，不禁被大自然的奇观惊呆了。万山丛中游击健儿的抗敌英姿，更强烈地震撼着诗人的心弦，诗人开始酝酿创作一部长篇朗诵诗。不久，光未然因行军摔伤，回延安住院治疗。冼星海得知好友在延安的消息后前去看望。战火中的别后重逢格外亲切，两人在病房里达成了再度合作的想法。
1938年，演剧三队从武汉开赴西北战区，途中在西安，晨练后光未然讲话。
光未然按捺不住创作的冲动，躺在病床上，一连五天口述，由三队队员胡志涛笔录完成了《黄河大合唱》400行八段歌词。
光未然(1913—2002），原名张光年，湖北老河口人。1939年率抗敌演剧三队到延安，创作《黄河大合唱》歌词。新中国成立后，历任中国作家协会党组书记、中国共产党中央顾问委员会委员、中国作家协会副主席等职。
1939年3月11日，演剧三队在延安西北旅社驻地一孔窑洞安排了朗诵会，光未然从医院赶来，冼星海也应邀参加。在一盏明亮的油灯下，年轻的诗人用时而低沉凝重、时而宏亮急促的声音一气呵成吟诵了《黄河船夫曲》《黄河颂》《黄河之水天上来》《黄水谣》等八个部分的《黄河大合唱》 的歌词。诗人的激情感染着窑洞里的每一个人，当吟诵戛然而止的瞬间，冼星海上前一把抓住歌词，激动地说:“我有把握把它谱好！我一定及时为你们赶出来！”接着是更热烈的掌声和欢呼声。
冼星海（1905—1945），广东番禺人。1938年11月到延安，任鲁艺音乐系主任、陕甘宁边区音乐界救亡协会首任主席，创作《黄河大合唱》等近百首作品。1940年5月赴莫斯科，1945年10月病逝于莫斯科。
冼星海回到他居住的土窑洞里，开始连续与三队的光未然、邬析零、田冲等亲历黄河的战友多次长谈，构思创作，从3月26开始，夜以继日地谱曲。完全进入了一种难以抑制的精神状态，长时间的不休息，偶尔躺在床上抱头沉吟，却又猛然从床上窜起，继续谱曲。冼星海爱吃糖果，延安又买不到，光未然就买了二斤白沙糖托邬析零送来，冼星海写几句就抓一把送进嘴里，于是转瞬间，糖水便化为美妙的乐曲。到3月31日，六个昼夜过去了，冼星海呕心沥血，终于完成了《黄河大合唱》的全部曲谱。
邬析零（1920-2011），上海人，1938年赴西北战区，任演剧三队音乐组组长。1939年任《黄河大合唱》首演指挥。建国后，先后任中央戏剧学院歌剧系负责人、文化部处长、中央歌舞团团长、人民音乐出版社副总编等职。
《黄河大合唱》创作完成后，经过冼星海多次指导，抗敌演剧三队与鲁艺乐队十余天的排练，于1939年4月13日在延安陕北公学礼堂首演，由演剧三队的邬析零指挥，观众千人以上，毛泽东等中央领导也坐在听众席，演出很成功。
1939年4月12日，《黄河大合唱》首演前一天，演剧三队与鲁艺乐队合练后拍照。前排中间是冼星海（深色衣服）和指挥邬析零。
紧接着，从4月25日起，冼星海又连续十次亲自指挥鲁艺学员排练《黄河大合唱》，合唱队员从开始的60多人，陆续增加到100多人。1939年5月11日，在“鲁迅艺术学院一周年纪念音乐晚会”上，冼星海身穿土布军装，打着绑腿，脚穿草鞋，指挥一百多人组成的合唱团和乐队，更加震撼地演出了《黄河大合唱》。毛泽东等中央领导人都站起来热烈鼓掌，连声说“好”。
毛泽东为冼星海题词：“为人民的音乐家冼星海同志致哀！”
不久，毛泽东专门派人给冼星海送来一支派克金笔和一瓶派克墨水。1939年7月8日，周恩来在延安各界欢迎他从重庆归来的晚会上,观看演出后，为冼星海题词“为抗战发出怒吼，为大众谱出呼声”。
1939年7月8日，周恩来为冼星海题词：“为抗战发出怒吼，为大众谱出呼声！”
