大约在新石器时代，中国的杂技就已经萌芽了。原始人在狩猎中形成的劳动技能和自卫攻防中创造的武技与超常体能，在休息和娱乐时，在表现借获和胜利的欢快时。被再现成为一种自娱游戏的技艺表演，这就形成了最早的杂技艺术。
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杂技艺术在中国已经有2000多年的历史，杂技在汉代时候称为“百戏”，隋唐时期叫作“散乐”，唐宋以后为了区别于其他歌舞、杂剧，才被称为杂技。
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在我国古代文献中，很早就有关于杂技的文学记载了。
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杂技艺术中的很多节目是生活技能、劳动技术和武术技巧的提炼和艺术化。由于杂技艺术来源于五花八门、缤纷多姿的现实生活，“杂”成为它的整体特征，故而“杂技”之名就在历史长河中被确定下来。
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值得一提的是“杂技”一词，是1950年中国杂技团成立时，由周恩来总理定名的。
